L'inconnue de Whitechapel
Parution le 26 mars 2026
256 pages
21 €
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Thème
Dans les quartiers pauvres de Londres, en cette année 1888, chacun vit tant bien que mal sa misère, combines, prostitution, petits boulots. En ce début septembre, celui qui sera appelé Jack l'éventreur commet son premier crime sur une prostituée du quartier de Whitechapel. Mary Jane Kelly, une jeune femme au passé mystérieux et personnage central de ce roman historique, tente de survivre dans ce quartier dont la succession des crimes va attiser les tensions sociales, soupçons et émeutes, notamment contre les immigrés juifs. Tandis que la police de Scotland Yard tâtonne plus qu'elle n’enquête, le lecteur est plongé dans les bas-fonds londoniens pour explorer les motivations du célèbre tueur, et la découverte des origines de ses futures victimes. Mary Jane, L'inconnue de Whitechapel, en sera-t-elle la dernière ?
Points forts
Thriller historique, ce roman nous immerge dans le Londres du "petit peuple" et des petits métiers de la capitale londonienne à l'aube du XXème siècle. Descriptions simples et ambiances immersives, à découvrir les vies des uns et des autres, les liens et les haines, les amours aussi, et les déchirements liés à la volonté de survie.
On y découvre les manifestations d'un antisémitisme atavique, peur de l'étranger, souvent originaire d'Europe centrale, immigré à la suite des pogroms de la période tsariste.
On y découvre aussi les premiers pas de l'internationale socialiste à Londres, tentative pour unir et défendre ces nouveaux habitants de leur exploitation par des patrons peu scrupuleux, union de quelques intellectuels dans un milieu où les idées sociales ont du mal à pénétrer.
Le roman suit à la fois un ou plusieurs personnages dans des tranches chronologiques qui composent des chapitres bien rythmés, et ménageant le suspens des crimes à venir.
Il se ferme sur des notes intéressantes, qui présentent les principaux personnages dans leur réalité historique, ou supposée comme telle par les auteurs qui se sont penchés sur le mystère de la personnalité et du choix des victimes de Jack l'éventreur.
Quelques réserves
Si le roman se caractérise par des styles d'écriture associés au caractère des personnages, ce parti pris ne m'a pas totalement convaincu, conduisant à des chapitres, en particulier dans la seconde moitié du roman, à l'écriture (volontairement) approximative pour simuler l'état d'esprit de certains protagonistes.
Dans un roman sur lequel plane l'ombre de Jack l'éventreur, il ne faut pas s'étonner des descriptions de crimes violents. Pour autant, le dernier est décrit par le criminel lui-même avec force détails, une description parfaitement juste au regard des sources de l'enquête, mais dont le "réalisme" ne me semblait pas indispensable.
Encore un mot...
L'inconnue de Whitechapel est un thriller dont Catherine Delors sait faire alterner les moments de tensions et d'immersion dans la vie quotidienne du Londres populaire. Ses sources sont sérieuses et documentées, tant dans la reconstitution historique, que dans les atermoiements de l'enquête et de ses partis pris. Elle en propose une interprétation, entre réalité et fiction, et une fin comme une nouvelle hypothèse. Cette chronique ne vous révélera pas le sort de l'héroïne, Mary Jane, personnage attachant autour de laquelle rôde la mort et l'ombre du "tablier de cuir".
Une phrase
" Dans la chambre de Mary Jane, les boulets de charbon rougeoyaient dans la cheminée. Le genre de soirée qui ne donnait guère envie de sortir en quête de rencontres sordides. Joe avait apporté le Star et une grande bouteille de bière. Il posa deux verres sur la table. […]
Tu sais ce qui se passe, Marie? L'inquest sur la mort de la pauvre Annie est enfin conclue.
Le coroner a pris son temps. Presque deux semaines!
Joe lui lisait à haute voix le journal. Meurtre par une ou plusieurs personnes inconnues : le verdict du jury n'allait surprendre personne. Cependant, le coroner, dans son résumé de l'affaire, avait asséné des révélations étonnantes, affirmant que le coupable était un « étranger » basané d'une quarantaine d'années. Dans les beaux quartiers du West End, où Mary Jane avait habité jadis, ce terme aurait désigné tout homme dont la nationalité n'était pas britannique. Mais à Whitechapel, personne ne s'y trompait, un « étranger » ne pouvait être qu'un Juif russe ou polonais. " P 97"Dick May était attablé avec sa bande au Mayflower Pub à Shadwell autour de chopes de bière.
Deux jours plus tôt, Tom y avait envoyé un mot pour y dire qu'il avait chopé une saloperie, un genre de choléra. Il avait une chiasse carabinée, avec de la fièvre, y dégueulait, c'était pour ça qu'il avait pas pu les rejoindre la veille. Y s'excusait, bien entendu.
Ouais. Encore une nuit de meurtre où que Tom était pas avec eux. Ça commençait à faire beaucoup. Mais Dick voulait pas passer auprès des autres pour un type qui savait pas tenir ses gars. Alors, devant eux, en leur racontant l'histoire, y faisait semblant d'avaler ces bobards. Joe Barnett se tortillait sur sa chaise en baissant les yeux. Il avait pas l'air à l'aise. Normal, c'était Tom qui l'avait amené dans le gang"."T'inquiète pas, Joe, dit le boss. C'est pas ta faute.
En tout cas, Londres était sens dessus dessous. Dick avait d'abord cru que ça allait se calmer. Ben non! Maintenant, les putes voulaient plus sortir la nuit, fallait que les doss-houses les foutent à la porte de force à une heure du matin. Y en avait qui s'achetaient des couteaux, les garces. Et le quartier était pourri de flicaille…" P. 171
L'auteur
Catherine Delors est écrivaine et avocate. Passionnée d’histoire, elle écrit principalement des romans historiques, souvent situés en France au XVIIIᵉ siècle. Elle vit aujourd’hui entre Paris et Los Angeles. Parmi ses romans les plus connus figurent Gabrielle ou les infortunes de la vertu, et Blanche et la bonne étoile, fresques historiques inspirées de la Révolution française où les femmes tiennent une place centrale.
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