Les fers et le fouet - Une histoire raisonnée de l'esclavage

Ce livre propose une approche exhaustive d'un sujet extrêmement complexe illustré habituellement par les violentes polémiques qu'il suscite.

Grâce à un travail très complet et la volonté de traiter ce sujet dans son ensemble, l'auteur affiche sa volonté d'écrire " une histoire raisonnée de l'esclavage ".

C'est dire à quel point la raison y est couramment absente.

S'il s'agit de faire encore le procès des puissances occidentales qui, à partir du 17 ème siècle, se sont livrées à la traite des populations africaines avec une cruauté et une sauvagerie sans partage, l'auteur ne s'y dérobe pas ; mais il ne s'interdit pas non plus d'en rechercher les causes ni de décrire le système économique qui en résulte et qui a fait la richesse de ces puissances.

Mais parler de l'esclavage d'une manière générale ne saurait se réduire à cette traite atlantique souvent triangulaire - les bateaux armés à grands frais et chargés de bimbeloterie partent de Nantes, Le Havre, La Rochelle ou Bordeaux pour troquer leur cargaison sur les côtes africaines contre des êtres humains qu'ils embarquent pour les îles des Caraïbes ou l'Amérique; ces bateaux reviennent, chargés de coton ou de sucre.

Encore faut-il ne pas oublier les razzias musulmanes sur ce même sol d'Afrique, mais à l'est et au centre cette fois, qui, pour s'être étalées sur une période beaucoup plus longue, n'en ont pas fait moins de victimes, probablement plus encore.

il ne faut pas oublier non plus, même si beaucoup essaient de nous en empêcher, la traite intra-africaine du fait de populations locales et de leurs chefs qui est la principale pourvoyeuse de la traite transatlantique. Victimes de ces expéditions, les hommes et les femmes sont acheminés dans des conditions épouvantables vers les côtes de l'ouest de l'Afrique où ils sont vendus aux européens.

Les antiquités grecques et romaines quant à elles, souvent citées pour leurs sciences de l'homme et leur civilisation, n'ont pas échappées à l'esclavage qui s'intègre presque parfaitement à la cité ; les victimes en sont principalement les vaincus des nombreuses guerres devenues aujourd'hui mythiques pour nous.

Il y a enfin bien d'autres formes d'esclavage plus ou moins direct, à toutes les époques et sur tous les continents, et l'auteur s'emploie à les recenser.

On sort de ce livre avec le terrible sentiment que l'esclavage n'est qu'une forme particulièrement odieuse de la violence inhérente à l'espèce humaine et, sans doute, à tous les grands primates. 

Mais aussi avec l'immense regret que nos civilisations ne soient pas toujours en mesure de l'éradiquer, notamment dans ses formes actuelles, plus individuelles et moins organisées, même si l'auteur donne la relation détaillée de toutes les tentatives d'abolition de la traite en Occident.