1815, le temps du retour
Parution en février 2026
325 pages
22 €
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Thème
Il ne s'agit pas d'un énième livre sur Napoléon mais de cette période particulière qui a vu s'opérer le transfert ou la restitution, à partir de France, du Louvre essentiellement, des milliers d' oeuvres d'art vers les pays où elles avaient été confisquées (pour ne pas dire pillées) durant la Révolution et l'Empire : l'Italie, l'Espagne, l'Autriche, la Prusse, les Pays Bas, la Belgique…
Dès 1814, en effet, des voix se sont élevées dans les Etats (ou les villes) dépossédés de leurs patrimoines artistiques pour en réclamer le retour. L'auteur examine donc les conditions de ces réclamations, les réactions (d'inertie !) des fonctionnaires français, les questions du retour des œuvres (à qui les confier pour leur sécurité ?), les querelles des uns et les ambitions des autres (notamment de la Grande Bretagne)... Elle aborde la question du patrimoine artistique (à qui appartient-il finalement ?) pour en montrer toute la complexité. L'année 1815 peut être perçue comme "la matrice" de nos questionnements actuels sur cette délicate affaire de la restitution des oeuvres d'art et comme la naissance de la notion de "musée" tel qu'on l'entend aujourd'hui : "De nombreuses questions abordées à cette époque anticipent celles que nous nous posons aujourd'hui" (p. 11)
Points forts
Si le retour des œuvres a déjà été abordé dans maintes études, thèses ou articles, l'originalité de l'approche de Bénédicte Savoy est qu'elle examine en détails, pays par pays, chacune des démarches de revendications et de restitution. Cela permet une vue d'ensemble (européenne et transnationale) qui manquait jusqu'à présent. L'auteur s'en explique dès l'introduction (p.7) : "Le présent ouvrage ne prétend pas entreprendre une comparaison entre plusieurs fins d'empire. Il s'attache plutôt à éclairer ce qu'on peut considérer comme la matrice même de tous les épisodes ultérieurs de rétrocessions patrimoniales : les restitutions de l'année 1815, en espérant que l'enquête pourra servir de base à des analyses comparées ultérieures".
L'abondante bibliographie en témoigne : l'auteur mentionne des sources en allemand (nombreuses), en anglais, en français (assez peu), en italien, en espagnol et autres... Les conditions du retour ne sont pas identiques selon les pays, tout en offrant des points communs importants à percevoir. Les comparaisons sont éclairantes mais toute généralisation reste néanmoins impossible. L'auteur n'hésite pas à évoquer, quand faire se peut, les restitutions de l'Empire à celles des années d'après Seconde Guerre mondiale (biens confisqués aux Juifs par ex) et à celles des années post-coloniales (en Afrique entre autres), alimentant ainsi notre réflexion sur ces débats.
Historiquement intéressante est l'attitude de Dominique-Vivant Denon, maître du Musée centrale des Arts, futur Louvre, qui concevait son rôle comme "acquisiteur" des biens européens et les défendit bec et ongles pour qu'ils demeurent dans la capitale de l'Empire, obéissant ainsi aux ordres de l'Empereur... et son embarras à la chute de ce dernier.
Autre enseignement de l'Histoire : les fins d'Empire, leur effondrement, qu'ils soient anciens ou récents, génèrent toujours des rapports au bénéfice du plus fort... et même restitués, les biens patrimoniaux peuvent engendrer de nouvelles tensions...
Quelques réserves
Certains chapitres, notamment ceux de la partie expliquant le droit et la morale, sont moins faciles d'accès que les chapitres relatant les faits historiques. Bien que la notion qui eut longtemps force de loi -les vainqueurs ont "droit" au butin en se servant chez les vaincus- soit bien expliquée, les raisons du droit restent complexes.
Ressentirait-on un léger malaise à mesurer combien une grande part des chefs d'œuvres exposés dans nos musées français, dont le Louvre et la Bibliothèque nationale (pour les manuscrits et livres rares), provient de "confiscations" ou de "captations" (les mots sont faibles) ?
Encore un mot...
Ce livre peut être considéré comme le prolongement du précédent ouvrage de Bénédicte Savoy A qui appartient la beauté (éd. La Découverte, existe en version poche 2026, a reçu en 2025 le Prix Elina et Louis Pauwels décerné par la Société des Gens de Lettres).
Une précision : ce "1815, année Zéro, l'Europe à l'heure des restitutions des oeuvres d'art" a fait partie d'un cycle de cours dispensés par l'auteure au Collège de France, année 2018-2019, que l'on peut consulter en ligne sur ce site au nom de Bénédicte Savoy. Elle a également donné un cycle de conférences sur ce sujet en novembre 2024 dans l'auditorium du Museo del Prado.
Une phrase
“ L'exploration du lien entre fin d'Empire et revendications patrimoniales révèle des constantes utiles pour comprendre les discussions actuelles... les dynamiques de restitution impliquent souvent les mêmes acteurs et institutions au fil du temps (classe politique, personnels de musées, diplomates, artistes, experts et intellectuels, marché de l'art, militaires parfois, presse) ; les discussions qui précèdent, accompagnent ou suivent les restitutions, se cristallisent autour de questions étonnamment récurrentes : à qui rendre ? où remettre ? Que faire du vide laissé par les rétrocessions chez ceux qui s'étaient approprié le patrimoine d'autrui ? Enfin, les objets déplacés eux-mêmes sont transformés par ces mouvements et ces débats, leur statut, leur matérialité, ainsi que leur valeur symbolique et économique s'en trouvant affectés.” (p. 7)
L'auteur
Bénédicte Savoy est professeure d'histoire de l'art à l'université technique de Berlin.
Auteur de plusieurs ouvrages sur le thème des restitutions, notamment Restituer le patrimoine africain (avec F. Sarr, éd. Seuil/Philippe Rey, 2018) et Le long combat de l'Afrique pour son art (Seuil, 2023), elle a également apporté sa contribution à maintes analyses sur ce sujet (la longue liste des celles-ci est détaillée dans la bibliographie), confirme sa compétence internationalement reconnue.
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