Straight Horn

Ce titre, Straight Horn, qui désigne en fait l’autre manière d’appeler le saxophone soprano, le seul de la famille inventée par le Belge Adolph Saxe avec le sopranino, qui soit droit et non pas alambiqué, c’est aussi un jeu de mot sur le patronyme de l’arrangeur Billy Strayhorn, l’âme damnée, l’ombre de l’ombre de Duke Ellington, son double. Celui qui donna une seconde vie au Duke dès la fin des Années Trente.

 Le jeune Billy n’avait qu’un seul rêve, rencontrer son héros, le Duke en personne et lui montrer ses arrangements. Alors que le grand orchestre jouait dans sa ville (Pittsburgh), il eut l’opportunité, grâce à la complicité d’un ami commun, de forcer la porte de la loge du grand homme. Duke se reposait dans un sofa, entre deux sets. Il avait posé un loup sur ses yeux afin que le repos fût réparateur. Il y avait un piano dans la loge. Billy s’y installa et joua l’un de ses arrangements sur une composition du Duke. Il n’était pas au piano depuis plus que quelques instants que Duke, soudain ragaillardi, s’étant brusquement levé de sa couche, écoutait ébahi le jeune prodige debout devant le clavier. Un accord était scellé, ce qui entre deux pianistes est un peu habituel, et la collaboration entre les deux hommes, harmonieuse plutôt que harmonique, dura jusqu‘en 1967. Lorsque la barque de Billy, le cadet de Duke de seize années, accosta sur l’autre rive du fleuve de l’oubli, Duke lui consacra un album tout entier intitulé And his mother called him Billy.

Si j’insiste à ce point sur la figure finalement méconnue de Billy Strayhorn, auquel François Jeanneau rend hommage dans cet album à près de sept décennies de distance, c’est que le Duke ne lui a peut être pas porté la reconnaissance qu’il lui devait ; combien de fois s’est-il tourné vers lui, jetant quelques notes sur le piano en guise de thème, lui laissant le soin de faire le reste et s’arrogeant, lorsque le travail était achevé par son plus fidèle collaborateur, les droits d’auteur ? Toutes les compositions qui figurent dans cet album sont de Billy à l’exception de Come Sunday, signée Duke et partie intégrante de la suite Black, Brown and Beige.

François Jeanneau est indestructible. Aujourd’hui âgé de quatre-vingt-dix ans, il est l’un des pères fondateurs du jazz hexagonal, celui qui, avec d’autres, contribua à son émancipation vis-à-vis de l’encombrant modèle d’Outre-Atlantique. En outre, il fut un précurseur. Il fut le premier à s’intéresser au free jazz, il fut le premier chef de l’Orchestre National de Jazz, créé à l’époque de ce que d’aucuns appellent “Les années Lang”. Il fut l’un des seuls à avoir pu faire vivre une autre grande formation, le mythique Pandémonium. Il est le premier responsable de la section jazz du CNSM qu’il dirigea jusqu’en 2000. Il fut un expérimentateur infatigable, compositeur, arrangeur, poly-instrumentiste, capable de relever tous les solos ou presque de John Coltrane son idole, d’improviser des jours durant en trio avec ses amis Texier et Humair.

 Il fut tout cela et d’autres choses encore. Aujourd’hui, apparemment retiré dans son jardin d’hiver, il nous adresse un message sibyllin :

 « Je voudrais de la lumière…Comme en Nouvelle Angleterre

 Je veux changer d’atmosphère …Dans mon jardin d’hiver »

                       Benjamin Biolay, Henri Salvador. 

François Jeanneau éprouve, en effet, le besoin de revenir, au-delà de Billy, à la source du “fleuve Duke Ellington”, l’homme qui, trois-quarts de siècle durant, a incarné le jazz, lui, le Duke dont le père était major d’homme à la Maison Blanche. Et c’est magnifique, de chaleur humaine, de sensibilité à fleur de peau, de nostalgie pour des temps révolus, comme lorsqu’on regarde le fleuve couler du côté de Chelsea Bridge.